[신동아방송=권병찬 기자] 미국은 18일(현지시간) 한미연합 군사훈련 재개 및 전략자산 전개 가능성을 열어두며 북한에 강력 경고했다. 미국은 북한이 개성 남북공동연락사무소를 폭파한 데 이어 비무장지대(DMZ) 민경 초소(감시초소·GP)에 경계병력을 투입하는 정황이 포착되는 등 강경 행보를 보이자 군사적 압박 카드로 추가 도발 차단을 시도하는 한편, 분명한 대북 경고 메시지를 보냈다.

데이비드 헬비 미 국방부 인도태평양안보차관보 대행은 이날 한미연합훈련 재개 및 전략자산 전개 문제와 관련, 앞서나가길 원하지 않는다며 신중한 태도를 보이면서도 동맹인 한국과 지속해서 이야기하는 부분이라고 언급했다.

그는 미국의 이익 및 인도·태평양 역내 평화와 안정을 지키는데 도움이 된다고도 했다. 한반도 긴장 고조와 맞물려 워싱턴 조야에서 대북 군사적 압박 요구가 커지는 가운데 국방당국 고위 관계자가 관련 논의가 한미 간에 진행 중임을 확인하면서 가능성을 열어둔 것이다.

마침 방미 중인 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장이 이날 대북특별대표를 겸직하는 스티븐 비건 미 국무부 부장관과 한미 수석대표 협의를 갖고 현 한반도 상황에 대한 한미 대응 방안을 논의한 것으로 알려진 상황이다.

앞서 빈센트 브룩스 전 주한미군사령관도 전날 전략자산 전개와 한미연합훈련 재개를 거론한 바 있다. 허버트 맥매스터 전 백악관 국가안보보좌관도 같은 날 한미연합훈련 재개 필요성을 강조했다.

연합훈련과 관련, 한미는 비핵화를 위한 북미 간 외교적 노력을 지원하는 취지에서 지난해 '을지프리엄가디언'(UFG) 연습을 포함, '키리졸브', '독수리훈련' 등 기존 대규모 연합훈련을 폐지하고 전반기에 '동맹 19-1', 후반기에 '연합지휘소훈련' 등 규모가 축소된 대체훈련을 시행한 바 있다.

올해는 3월 9일부터 2주간 계획됐던 전반기 연합지휘소연습(CPX)이 신종코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 인해 무기 연기되는 등 전반기 훈련은 시행되지 못했다. 다만 하반기 훈련 재개 문제 논의 과정에서도 코로나19 사태의 추이가 또 하나의 변수가 될 수 있다.

미 전략자산 전개는 2018년 '한반도의 봄' 이후 한반도 및 인근 상공에서 사라지다시피 했다. 북한이 '성탄선물'을 예고, 긴장도가 고조되던 지난 연말 찰스 브라운 당시 태평양공군사령관(현 공군 참모총장)은 2017년 북한의 연이은 탄도미사일 시험발사 때 미 폭격기와 스텔스 전투기가 한국 전투기와 함께 북한 인근에 출격했던 점을 환기, 예전에 했던 모든 것을 살펴보고 있다고 언급한 바 있다.

미 고위 국방당국자의 이날 언급은 북한이 극도로 거부감을 가진 군사적 압박 카드를 실제 꺼내들 가능성을 내비치며 '레드라인'을 넘지 말라는 강한 경고를 보낸 것으로 풀이되고 있다.