교육과학기술부(장관 이주호)와 한국연구재단(이사장 이승종)은 세계 최초로 액체 시료를 그래핀에 밀봉하는 기술을 개발하고 그 액체 내에서 나노입자가 성장하는 과정을 원자 단위에서 실시간으로 관찰하는 데 성공함으로써 액체 내의 수많은 반응 메카니즘을 규명할 수 있는 기술을 개발한 공로로 KAIST 이정용 교수(李廷鎔, 62세)를 ‘이달의 과학기술자상’ 2월 수상자로 선정했다.

이 교수는 필름과 같은 2차원 구조에 투명성과 내구성을 가진 그래핀의 특징을 응용해 액체 시료를 밀봉하는 기술을 개발했고, 또한 용액에서 일어나는 현상을 전자현미경으로 실시간 관찰하는 기술을 개발했다.

실제로 이 기술을 적용하여 용액에서의 백금입자가 성장하는 과정을 실시간으로 관찰함으로써 그 성장 메커니즘을 규명하였다. 이 연구 성과는 2012년 4월 ‘사이언스(Science)’지에 게재됐으며, 사이언스지의 This week 및 Perspectives, 네이처지의 Research Highlights에도 소개되었고, BBC 등 유명 해외 언론매체에도 보도된 바 있다.

이 교수는 지난 20여 년간 미세구조에서 나타나는 현상들을 원자단위에서 규명하는 연구를 통해 과학인용색인(SCI) 등재 국제학술지에 450여편의 논문을 게재해 왔으며 7편의 저서를 편찬하는 등 탁월한 연구 업적을 보이고 있다.

현재까지 발표한 다수 논문들은 Science, Nano Letters, Advanced Functional Materials 등의 권위 있는 학술지에 게재되어 지금까지 총 피인용 횟수(논문의 질적 수준 평가 척도)가 3,600회가 넘었고, H-index가 31(31회 이상 피인용된 논문이 31편임)에 달하는 등 세계적으로 주목을 받아왔다.

이 교수는 이러한 공로를 인정받아 △ 2012년 한국세라믹학회의 ‘학술상’ △ 2012년 ‘올해의 KAIST인상’을 받는 영예를 얻었다.

이 교수는 “이번 수상을 계기로 새로운 학문 분야인 '액체 전자현미경'과 '나노액체'를 더욱 깊이 개척하고, 그 동안 베일에 싸여있던 액체 내에서 일어나는 많은 과학 현상들을 원자단위로 규명함으로써, 우리의 생활을 더 편리하거나 이롭게 하는 데 최선을 다하고자한다” 고 수상 소감을 밝혔다.